민홍철은 1961년 4월 18일, 가난하지만 따뜻한 가정에서 첫 울음을 터뜨렸다. 부친 민경만과 모친 윤재임의 5남매 중 장남으로 태어난 그는, 누구보다 어려운 시절을 견디며 자랐다. 그 당시, 모든 아이들이 힘겨운 환경에서 공부했지만, 홍철의 상황은 더욱 딱했다.
그는 남문 밖 쓰레기 더미에서 고철을 주워 고물상에 팔며 생활비를 벌었고, 여름철에는 김해평야 수로에서 미꾸라지를 잡아 용돈을 마련했다. 가난 속에서도 홍철은 항상 마음만은 풍족하게 살기를 꿈꾸었다.
홍철이 가장 행복했던 기억은 중학교 3학년 때, 방 두 칸짜리 셋집으로 이사한 날이었다. 그 날은 마치 세상이 다 자신의 것이 된 것 같은 기분이 들었다. 하지만 중3이 되면서 현실적인 고민이 생겼다.
“다른 걱정 말고 공부나 열심히 하라”
부모님은 늘 이렇게 말씀하시곤 하셨다. 하지만 어린 나이에 이미 철이 든 홍철은 집안 사정을 생각하지 않을 수 없었다. 그래서 그는 인문계 대신 공업고등학교에 진학하려고 마음먹었다. 하지만 선생님의 간곡한 꾸짖음에 생각을 바꾼 홍철은 결국 인문계인 김해고등학교에 3년 장학생으로 진학하게 되었다.
고등학교에서도 홍철의 성적은 항상 전교 상위권을 유지했다. 그는 학업에만 몰두하지 않고, 글짓기 대회에서도 두각을 나타냈다. 왕릉공원 백일장과 진주 개천예술제에서는 학교 대표로 매번 출전했고, 중학교 때는 고전읽기 대회 경남대표로 서울 전국대회에 참가하기도 했다. 친구들과도 두루 잘 어울리며, 다재다능한 모습을 보였다.
하지만 그의 가정에 또 다른 시련이 닥친 것은 고교 2학년 때였다. 어느 가을, 일을 나갔다 온 모친이 갑작스런 뇌출혈로 세상을 떠나게 된 것이다. 고3 입시생이 된 홍철은 어린 네 명의 동생들을 보살피며 공부까지 해야 하는 상황에 처하게 되었다.
그럼에도 불구하고 홍철은 김해고를 졸업할 때까지 다재다능하고 리더십이 뛰어난 청년으로 성장해나갔다. 주위에서는 서울의 명문대를 권했지만, 동생들을 두고 멀리 떠날 수 없었던 홍철은 부산대학교를 선택했다.
부산대 법대 80학번으로 입학한 민홍철은 가슴 벅찬 대학생활을 기대했지만, 현실은 녹록지 않았다. 입학식 날 교문 양쪽에 서 있던 두 대의 탱크는 곧 다가올 시국을 암시하고 있었다.
5.18 광주 민주화운동을 유혈 진압한 군사정권의 출범으로 인해 대학은 휴교령이 내려졌고, 홍철의 첫 해 대학 생활은 ‘잃어버린 시간’이 되었다.
초조한 마음으로 2학년에 올라간 홍철은 고시공부를 시작했다. 하지만 시대의 아픔과 불투명한 미래 속에서 그는 불안함을 느꼈다. 그럼에도 불구하고 홍철은 꿈을 포기하지 않았다.
"이 힘든 시기도 결국 지나갈 거야. 내가 법을 공부하는 이유는 사람들을 돕기 위해서야. 절대 흔들리지 말자.“
대학생이 된 후 딱 한 번, 민홍철은 미팅이라는 것을 경험하게 된다. 그날, 운명처럼 만난 여인은 바로 지금의 아내 신외숙이었다. 그녀는 때로는 위로가 되고 때로는 길잡이가 되어 주며, 함께 1남 2녀를 키우고, 홍철의 곁에서 의정활동을 적극적으로 내조하고 있다.
